インターネットは初め、アメリカの政府機関と大学で行われた、ネットワークの実験であるARPANETを基本に、世界中で使われるようになりました。インターネットは複数のネットワークを相互に接続することによって成長しています。もともとは学術情報や研究用のネットワークでしたが、1990年代になって商業利用が可能になり、また画像情報などが閲覧できるWWWワールドワイドウェッブ サービスが注目されて広く一般に普及しました。

個人が自宅からインターネットをする場合、大抵はプロバイダと呼ばれる企業に加入する必要があります。
ではこのプロバイダとはいったいどんな役割をしているのでしょう？？

先ず、使っているパソコンがインターネットを行うためには、インターネット上で一意（重複しない）となるアドレス （ IPアドレスと呼ばれます ）を割り振る必要があります。  理由は簡単で、データをやり取りする際に一意となるアドレスが無いと、データの送り主がそのデータを何処に宛てに送ればよいか判らないからです。 実社会でもハガキを出す場合には住所が判らないとハガキを送れませんね。これと同じような事と考えていただければイメージが浮かびやすいかと思います。つまり IPアドレスはインターネット上の住所となっている訳です。

ただし大抵の場合、IPアドレスは住所のように常に割り当てられている訳ではありません。プロバイダは複数のIPアドレスを管理しており、パソコンからインターネットへの接続要求のタイミングで IPアドレスを割り当てているわけです。
 （ 実際にはIPアドレス以外にも複数の設定項目が割り当てられます ）

※ IPアドレスはパソコン自体に割り当てられるケースもありますが、ADSLモデム等の装置に割り当てられるケースもあります。

自宅からインターネットを行うためには、ほとんどの場合、回線の種類が電話回線であれ、ADSLであれ、光ファイバであれ、下図のように先ずはプロバイダのネットワークに参加することから始まります。

世界各国に拠点がある大きな会社では、日本やアメリカ、欧州といった各拠点ごとにネットワークを構築しています。そして各拠点のネットワークを相互接続することで、日本 ←→ アメリカ間の通信が可能になったり、アメリカ ←→ 欧州間の通信が可能になるわけです。

そして世界中のネットワークが相互接続されている世界最大のネットワークがインターネット（Internet）と呼ばれているものです。
ネットワークが相互接続していると説明したしたが、それぞれのネットワークは AS (Autonomous System：自律システム) と呼ばれる単位になります。下図の雲のような絵の一つ一つが前述した自律システムを指していて、これらがクモの巣のように相互接続することでインターネットと呼ばれるネットワークを構築しているわけなのです。そしてこのインターネットに接続するために使われている決まり事（プロトコル）が TCP/IPプロトコルスイート というわけです。

これまでで世界中のネットワークが相互接続によってインターネットと呼ばれるネットワークを構築していることは、なんとなくですがお分かりいただけたかと思います。ではホームページとはいったい何処にあるのでしょう？？ あなたのＰＣ上に存在しているのでしょうか？だとしたらＰＣの電源を落としたとたんホームページが見れなくなってしまいますので、年中電源を入れておかないといけません。

下図をご覧になって下さい。例えば http://www5a.biglobe.ne.jp/~n_rieko/ を閲覧したいとしましょう。
次ページで少しお話しますが、 「 www5a.biglobe.ne.jp 」 と言う名前でインターネット上に存在するホストを特定する事が出来ます。このホストは個人のＰＣなどではなく、BIGLOBE（例で言うと）が運営／管理している ホームページを公開するためのサーバになります。

下図のように、あなたのＰＣが右上のネットワークに存在する場合、オレンジで色を替えたような経路（TCP/IPではどの経路を通るかは分りません）で  「 www5a.biglobe.ne.jp 」 のホストに接続し 「 /~n_rieko/ 」  という名前のファイルを閲覧したいと要求を出すわけです。その要求に対して  「 www5a.biglobe.ne.jp 」 は、要求のあったファイルをあなたのＰＣ宛てに送るわけです。



この 「 www5a.biglobe.ne.jp 」 というサーバは、メンテナンスや障害といった場合以外は 24時間 365日稼動しています。
なので、いつアクセスがあっても http://www5a.biglobe.ne.jp/~n_rieko/ を閲覧する事が出来ると言うわけです。

もしあなたがhttp://www5a.biglobe.ne.jp/~n_rieko/ の管理人だとしたら、自分のＰＣで HTMLファイル等を作成して、 「 www5a.biglobe.ne.jp 」 上に作成したファイルをアップロードすれば良いのです。 サーバ上にアップロードすることで初めて世界中からインターネットを使ってそのページを閲覧する事が出来るようになります。

※今回の例はBIGLOBE上のホームページスペースにホームページを開設する事を前提に説明をしています。
   その他の環境では必ずしも上記が当てはまるわけではありません。